「せっちゃん、ごめんな」
「いえ、これぐらい平気です」

買い物の帰り道、あなたが突然言った。
たぶん、買い物に付き合ってくれたこと、
荷物を持ってもらったこと二つを指して言ったのだろう。
私は、彼女に微笑んでみせた。

「おおきに…」

夕陽色に輝いたあなたの笑顔、いつもより深いオレンジ。
彼女の右手には小さな袋。私の右手には大きな袋。
私は気付いていた。
あなたの左手が手持ち無沙汰にしていることを。
知ってて、わざと気付かないふりをしてたんだ。

「やっぱり、それ重そうやなぁ」
「え、」
「これで軽なったやろ？」

二人の間にぶら下がるスーパーの袋から、黄緑のキャベツが見えた。
今日は焼きそばだろうか。それともサラダ？
なんて思考が生まれるぐらい。

「ほんまはな、」
「え？」
「…ううん」

何でもないと、はにかんで笑うあなたに…
ごめんなさい。

＊

「明日菜さんっ、お嬢様はっ…」
「しっ…」

彼女の部屋に駆け込む私を制止する声。
二段ベッドの下に寝ている彼女の顔は
分厚い布団によって隠されていた。

「微熱だから大丈夫よ」
「そう、ですか…」

「刹那さんのせいじゃない」

その場を去ろうとする私に、目の前の彼女が言った。
気持ちが顔に現れていたのだろうか。
いとも簡単に見透かされ、私は戸惑いをも顔に出してしまった。

「木乃香のそばにいてあげて」
「……」
「風邪引いたときって、不安になるから」

わかるでしょ、と微笑する。

「大好きな人に、そばにいてほしいんだよ」

気付けば、私は彼女のベッドの横に座っていた。
ほっぺたをいつもより朱に染めて眠っている。
あのとき、私があなたの気持ちに気付いて…
私があなたの願いを叶えようとしていたなら、
この胸の重みはなかったんじゃないか。

「お嬢様」

起こしてはいけないと分かっていても、
あなたの名前を呼ばずにはいられなかった。

「ん…」
「お嬢様、」

ごめんなさい。

知ってたんです。
分かってたんです。
見えていたんです。

あなたのオレンジ色の心。

「せっちゃん、来てくれたん…」

小さな声でささやくようにあなたが喋る。
私は聞き漏らすまいと身を屈めた。

「苦しくないですか？」
「ううん…眠いだけ…」
「そう、ですか…」

寝たら治るのだろうけど、心配で心配で気が気ではない。
馬鹿じゃないかと思われるくらい過保護になるのは、
きっとあなたにだけ。