3月――今年も進路の追い込みの時期。
他校ならば、既に進路も決まって落ち着いた時期だろう。
しかし麻帆良では、この時期が一番忙しい時期だった。
理由としては、麻帆良には学問・部活で多彩な才能を持つ生徒が多いからだ。
それらをほしがる他校の"引き抜き"が、ギリギリまで行われるのだ。

「進路希望調査のプリントを配りますので、書いてから帰ってください」

ネギはそういうと、3-Aクラスの生徒たちにプリントを配っていった。
しかしこの中等部は、元々高等部までエスカレータ式の学校。
大抵の人は"一般進級"の欄に丸をつけていた。

（希望調査････希望、か）

その中で出席番号15番の桜咲刹那は、ペンを止めた。
刹那は、近衛家の跡取りである近衛木乃香の護衛。
孤児で身寄りのない刹那は、拾ってくれた近衛家の指示によりここにいるのだ。

（お嬢様は普通に進級するだろうな････私もそう書いておくか）

"一般進級"の欄にペンを運ぶ刹那。
しかしふと手を止めた。

『せっちゃんには親友として････それ以上として、傍にいてほしいえ････せっちゃんはどうなん？』

つい先日に木乃香に言われた事を、刹那は思い出したのだ。
護衛という立場でなら、木乃香についていくのが当たり前だろう。
しかし親友としてなら？

（私の････希望････）

"親友についていく"というのは、生真面目な刹那からするとそれはどこか間違ってた。
友達と遊びたいがために、将来を捨てる････そんな感じがしたからだ。

「――美空は聖ウルスラにいくんだ？」
「まぁ、そういう契約････じゃなくて、約束だったからさ」
「シスターだもんね、寂しくなるな････でもずっと友達だからね？」

窓際の方からそういった会話が聞こえてきた。
このクラスにも、仲間と離れて違う道を行く者がいるのだ。
自分とて、希望を考えるぐらいなら許されるだろう････刹那はそう思い、可能性のある道を考え始めた。

（従者でなくてお嬢様の傍にいるには、やはり独立････自由････）

刹那が護衛でなくて、木乃香の傍にいるのに必要なもの････それは自由。
近衛家に仕える存在としている限り、刹那が護衛や部下といった枠から出られることはない。
それを打開するには、自由になること････近衛家からの独立が必要となる。

（不可能････ではない、長には迷惑をかけてしまうけれど････）

一昔の近衛家だったら、独立という単語だけで首が飛ばされたであろう。
しかし今の近衛家なら････近衛詠春の力ならば、何とかなる。
その詠春の後継が木乃香ならば尚更、刹那が独立した所で刹那が敵にまわることはない。
刹那は詠春・木乃香に絶対の忠誠があるので、刹那の独立後の勢力は近衛家の力にもなるのだ。
まぁ････考えようによっては、"恩義を返さずに独立した裏切り者"と呼ばれるかもしれないが。

（もしこれを････"今"、実行するなら････）

ギリギリ見える薄さで、刹那は"他校への編入"に丸印を書いた。
今の時代、学歴というのは地味に響くもので、中卒では格好がつかない。
独立するならば一度関西でそれなりの成績を出し、そして実力面でも結果を出す。
実力も成果もなければ、独立後に近衛家に取り合うのも難しくなるからだ。
この独立から友好関係までの道のりは、かなり苦しいもの。
しかし木乃香の望む『刹那が親友以上として傍にいる』には、これが効果的であった。

（うーん、しかし高校ではまだ早いか････？　せめて大学とかの方が実力的にも････）

「桜咲さん、書いた？」
「あ････」
「え、刹那さん転校するの！？」
「いや、その････！」

本気で考えていた刹那は突然の展開に対応が遅れてしまった。
ちょっとした思考の中で、無意識に記入した"他校への編入"。
それを隣の席の釘宮まどかに見られてしまったのである。

「えー本当？　どこいくの？」
「京都に帰っちゃったりするの？」
「あの、皆さん････私は････」
「それとも剣道部が強い学校に引き抜かれちゃったり？」
「いえ、ですから――」

必死に否定しようとする刹那。
しかし生まれつきの押しの弱さが面に出てしまい、なかなかクラスメイトは弁解を許してくれない。
そして結局そのまま刹那は、訂正せずにプリントを出して教室から逃げ出してしまった。

*

「なるほどのぅ、間違いとな････」
「申し訳ございません、学園長････」
「いやいや、修正するぐらいならたやすい事じゃよ」

後で事の重大さを再確認した刹那は、学園長室に来ていた。
ネギがプリントを持っている時点で回収したかったのだが、部活動で抜け出すことが出来なかったのだ。

「････他校への編入････となると、刹那君は――出たいのかね？」
「いえ、そういうわけでは････でも、その････」
「言わんでもよい。木乃香がわがままでも言ったんじゃろう？」

刹那が近衛家の従者である件について、木乃香の祖父である学園長にも話はきていたようだ。
図星だったため、刹那は否定できずに俯いた。

「元々刹那君は孤児じゃからの、独立は難しくなかろうて。じゃがその後が大変じゃぞ」
「････はい、存じております。････今回の件、できれば内密に････」

近衛家は伝統ある家系。
新しい勢力を迎え入れるにはそれなりの手続きなどが必要であり、簡単に加える事も出来ない。
古くからの風情を大事にする頭の固い連中が、厳しく目を光らせているのだ。
おいそれと独立が受け入れられる事は、まずない。
下手に口を滑らせれば、裏切り者として首が刎ねられるだろう。

「今回は何も聞かなかった事にするがの････道の一つとして考えているならば、時を待ちなさい」
「････といいますと？」
「････古い人間から先に、消えていくもんじゃよ」