かたん！

（あちゃ････）

誰もが寝静まった夜中、小さな物音が響く。
普通の人間ならば誰も気付かないだろうが、これから向かう部屋の住人ならば気付いてしまっただろう。
特にこんな時間には、部屋を抜け出す者などいないのだから。

（････気付かれんかったかな？）

部屋を抜け出して寮内をうろついていたのは、この寮の使用者でもある近衛木乃香だった。
本来ならば消灯時間後の外出は禁じられている。
それでも抜け出す人間はちらほらいるのだが････学園長の孫でもあり優等生の木乃香が抜け出すのは、珍しい事だった。

かちゃ････パタン

木乃香は出来る限り大きな音を出さないように気をつけ、とある部屋へと入る。
とはいえ、この部屋の住人はとても鋭い。
もう気付かれているだろうから、音を気にしすぎることは無かった。
それでもそぅっと忍び足でベッドのある部屋まで進む。

「あれ････起きとるん？」

机の電気はついたままだった。
しかし返事はなく、ベッドにも人がいる気配はない。
ふと木乃香はソファーの方を見る。

「････すぅ････」
「ありゃ････？」

机の主はソファーの上で寝ていた。
普段の疲れがたまって、転寝してしまったのだろう。
同居人は仕事なのか、姿はなかった。

（せっちゃん････気持ちよさそうに寝てんなぁ）

つんつんと頬を突付くと、刹那は少し表情をゆがめる。
そして聞き取れないほど小さな声で、何やら寝言をつぶやいた。

（せっちゃんも人間なんやし、やっぱ夢見るんよなぁ）

最初は一緒に寝ようかと思って忍び込んだ木乃香。
しかし久しぶりに見る刹那の無防備な姿に、悪戯心が疼いた。
刹那の上に毛布をかけると、折りたたみ式ワンドを取り出した。

「プラクテ・ビギ・ナル･････」

刹那を起こさないよう、小さな声で呪文を唱える。
唱えるのは夢見の魔法。
木乃香は寝ている刹那の夢を覗きたいと思ったのだ。

「夢の妖精、女王メイヴよ、扉を開けて夢へといざなえ････」

ネギに習ったばかりの魔法だったが、無事に刹那へとかかった。
いつもなら魔法抵抗力のある刹那にはかからないのだが、日頃の疲れが抵抗力を下げてしまっていたのだろう。

（少しぐらいなら、ええよね）

木乃香には悪気などまったくない。
そのまま、刹那の夢の中へと入っていった。

*

『････ここはどこやろ？』

刹那の夢の中へと入った木乃香は、見慣れない森の中にいた。
耳を澄ますと、どこからか水の音がする。
流れるというよりも流れ落ちるといった音で、滝が近くにあるのだと木乃香にでも容易に予想する事ができた。

『なんやか、夢にしてははっきりしとるなぁ････どないな夢見とるんやろ？』

意識だけとなった木乃香の身体は、自然と滝の方へと引き寄せられていった。

『あ、せっちゃんや。小さいなぁ････ありゃ？』

木乃香が見つけた刹那は、滝の下で翼を広げていた。
容姿はかなり幼く、木乃香と刹那が出会った時よりも小さいように思えた。

「なんで････ウチのは、しろいん････？」

刹那は自分の背中に生える白い翼を見て、悲しげな顔をする。
刹那が暮らす村で白い翼を持つのは、刹那だけだった。
自分と同じようにほかと違う人といえば、翼すら持たない母のみ。
父は村の烏族たちと同じように、黒い翼を持っていた。

「ウチ････ニンゲンでも、ウゾクでもあらへん････」

まだ小さな刹那だが、それでも周りの冷たい視線で自分が異端だという事は知っていた。
人間でも妖怪でもない自分にも、幼いながらにも気付いていた。

「これさえ、くろければ････！」

刹那は羽根を掻き毟る。
物心ついた刹那は、よくこうやって一人になり羽根を毟っていた。
それはストレスとコンプレックスによる行動。
自然と流れる涙は、痛みよりも精神的なものだった。
むしろ翼の痛みが心の痛みを和らげていた。

「ひっく････あかん、かえらな････ははうえが、まっとる････」

すっかり沈んだ太陽を見て、刹那は水から上がる。
夕飯までには戻ってくるようにと、母親に言いつけられていたのだ。
重い足取りで、刹那は自宅へと歩き出した。

「････ただいま」
「刹那？　どこ行ってたん、遅かったやな――」

帰りの遅い娘を心配していたのだろう、刹那の母親はすぐに家の奥から出てきた。
叱るつもりでやや強張った顔で出てきたが、刹那の血に塗れた翼を見て驚いた顔に変わった。

「翼････またやったんやね････」
「ははうえ････ごめんなさい、ごめんなさい････」

泣いて謝る我が子に、母親は怒らなかった。
母親は刹那を優しく抱き寄せ、『治癒』と書かれた札を刹那の翼に張る。
刹那の母親は陰陽道にも通じていた。

「刹那、よく聞き？」

母親は泣きじゃくる刹那の顔を見て、言い聞かせる。
刹那も嗚咽を漏らしながら母親を見た。

「翼が白うても、刹那は刹那や。他の誰でもないん、あなたなんやえ」
「う、ひっく、でも････ちちうえはヨウカイで、ははうえはニンゲンで････」
「堪忍な････でも私たちは刹那が生まれて嬉しかったんよ」

････カタン

突如、部屋の奥から物音がした。
刹那の父親も帰宅していたようだ。
烏族でありながらも、人の姿をしている妻と我が子を優しげな表情で見ている。
父親のその雰囲気は、どこか他の烏族と違った。

「おいで、刹那」
「････はい」

尊敬する父に呼ばれ、刹那は怒られる事を覚悟して恐る恐る近づく。
しかし予想に反し、刹那は父親の大きな翼に包まれた。