――明日菜が死んでしまってから、もう３ヶ月経った。


それと同時に、ネギ君は毎晩どこかに行ってしまうようになってしまった。
明日菜と暮らした部屋に戻ってくるのが辛いみたいで、今は高畑先生の所にいるみたい。
それでも学校には毎日来ていて、みんなの前で笑ってる。
でもどこか無理してて････毎日ネギ君と暮らしてきたウチには、その辛そうな笑顔が痛いほどよくわかった。

そして････せっちゃんもどこかへ行ってしまった。
教室に空いてる二つの席。
ウチの隣と、釘宮さんの隣。
ウチの大事な人達は、もうウチの傍にはいない。

――ウチにとってこの世界は、歯車の狂った世界になってしまった。

一人で暮らすには広すぎる部屋。
作りすぎてしまう料理。
そんなウチの胸には、いつも何か痛みがあって････。
それでもみんなに心配をかけたくないから、いつも笑っていようと誓った。

その痛みは日が経つごとに治まるどころか、どんどん大きくなっていた。

――そんなある日のこと。
部活を終えて下校中に通った、人影がまったく無い道。
静かなその空間で、急に胸の痛みが大きくなったような気がした。

『待ち人、近いうちに現れる』
『あと一歩が願い叶う秘訣』

思い出される、先ほどの占い結果。
こんな結果の占いなんて、３ヶ月前から何度も出てる。
待ち続けて、探し続けて、それでもせっちゃんは戻ってこない。
大好きな占いすらも、嫌いになりそうなほどの････絶望感。

「何で････みんないなくなるんやろ････」

誰に言うわけでもなく発した言葉。
胸の痛みに耐え切れずにうずくまる。
なんだかこうしてれば、痛みが和らぐ気がして････。
胸を掴んで、ただその場でうずくまっていた。

「････お嬢様！？」

遠い後ろの方でそう聞こえた気がする。
でもそれはいつも聞いている幻聴････。
声だけなんて酷、イヤイヤをするように目を閉じて耳を塞いだ。
いっそすべて無くなってしまえばいいのに、自分の命も全部。
そうすればこの苦しみを味わうことだって････。

そんなウチを引き戻すように、急に世界が反転した。
暗くてよくわからなかったけど、目を開いたそこには誰かの顔があった。
誰かに抱きかかえられてる････？

「どこか痛い所でも！？」
「せ、せっちゃん････？」

声でわかった。
ウチを抱きかかえているのは、確かにせっちゃん。

「な、なんでせっちゃんがここにおるの････？」
「私は常に貴方の傍にいます！　それよりも大丈夫ですか！？」
「う、うん････大丈夫････」

せっちゃんはウチを寮まで抱っこしてくれた。
部屋に戻ると、ウチのことを寝かせてくれて傍にいてくれた。
もう決して会えないと思っていたせっちゃんが････ここにいる。
いつまでもこうしていたいと思ったけど････眠気でだんだんと意識が遠くなっていった。
意識を手放す直前に、最後の力を振り絞ってせっちゃんの裾を掴む。

････けど目が覚めた時にはその手は離れていて、せっちゃんはもうどこにもいなかった。

*

――今日もいつも通りに学校に行く。
ネギ君も、クラスのみんなも笑っている。
ウチも笑う。
そんな他愛の無い生活の繰り返し。
それでも数日前に、確かな事が起きた。

『私は常に貴方の傍にいます！』

せっちゃんは確かにそう言っていた。
ということは、今こうして笑っているのもせっちゃんは見てるんだよね？
ウチはせっちゃんに悲しんでいる顔は見せたくないから。
だから今日もウチは笑う。
せっちゃんが見ていてくれるから････。

でも人間、一度手に入れたものは手放したくないみたいで････。
もう一度会いたい････触れたい････。
そういったウチの欲望は、治まる事がなかった。
それと比例するように、また段々と胸の痛みが重くなってくる。
掴みかけた希望も、すぐに絶望に飲み込まれていく。