ウチにはもうわかっていた。
修学旅行でもう気持ちを知っていたし、今のせっちゃんの表情で確信した。
『せっちゃんは戻ってくる』って。

「ウチな、この作戦決行する前に実家の方に電話したんよ」
「････え！？」
「せっちゃんの仕事、解任できへんのかって」
「そ、そんな････」

ただせっちゃんを自由にしてあげたかった。
護衛の任務から外せたら、せっちゃんも学園に戻ってこれると思った。
でもお父様の話だと、そんなに簡単な話じゃないみたいで････。
ウチは耐え切れず、『せっちゃんがどっかに行ってしまってすごく辛い、もう京都に戻りたい』とお父様に当たってしまった。
するとお父様は言った。
『任務は解任できないけれど、刹那君に伝えて欲しいことがある』と。


「任務は解任できへんて････でもな、お父様が言うてたんや。聞いてくれる？」
「････はい」
「『木乃香の身だけでなく、心も支えてやってほしい』････やて」
「････心、も････？」

せっちゃんは目を点にしてた。
どういうことだろう、といった感じ。

「････ウチの頼みだけやないんやよ？　西の長の頼みでもあるんや････」
「えっと････」
「ウチの傍におってよ、影から守るんやなくて････隣にいて････」

もう抑えられなかった。
気がついたら抱きしめていた。
最後はもう嗚咽で聞きとれなかったかもしれない。
ずっと触れたかったせっちゃんが、いまここにいる。

つながれているからか、まったく抵抗しないせっちゃん。
ううん、せっちゃんも震えていた。

「････ごめんなさい、お嬢様････」

せっちゃんも泣いていた。
ウチの肩に顔をうずめて････。

「私も、辛かったです････一度知ってしまった、温もりを手放してしまって････戻ってきたかった････っ」
「戻ってきてええんやえ････せっちゃん四角く考えすぎや････」
「ごめんなさい････ごめん、なさい････っ」

あれ････せっちゃんってこんなに泣き虫な子だったっけ？
初めて見るせっちゃんの泣く姿に、ウチは少し戸惑った。
でも今できる事は、ただ抱き締めることだけ。

今夜はただ、二人で泣き続けた――。

*

「あの、お嬢様････」
「どうしたん〜？」
「鎖････外してもらえませんか？」
「ダメや」
「････････あぅぅ････」

ウチはせっちゃんに栄養をつけるために、夜食を作ってた。

泣きやんだウチらは、離れてた３ヶ月について話してた。
３ヶ月の間せっちゃんは、ほとんど簡単な食べ物で済ませてたみたい。
しかもベッドで寝ないで木の上で生活。
それだといくらせっちゃんでも弱っちゃうような気がする････。
『護衛が倒れたらダメやん！』って突っ込んだんだけど、その時せっちゃんはこんなことを言った。

「お嬢様が私を探してる姿を見てたら苦しくて、自分を痛めつけることしかできなかったんです････」

そんな無茶な事、ウチが許すわけが無い。
それに、ウチが悲しんでるのをわかってて隠れてたっていう事実もある。
････だから、これはお仕置き。

「はいせっちゃん、あ〜ん」
「お、お嬢様ぁ････」
「口移しがいい？」
「････あーんで、お願いします････」
「素直でよろしいｖ」

ちょっとやりすぎかなって思ったけど、その日はせっちゃんを繋いだまま寝た。
うろたえるせっちゃんが可愛かったから、ちょっとした意地悪で。

でも････朝起きたら鎖は外れていて、せっちゃんはウチの隣で静かに寝てた。
目覚めたせっちゃんは勝手に鎖を解いた事を謝ってたけど、ウチは怒ってなんかなかった。
何も言ってないのに隣で寝てくれるのって、小さい頃以来だったから････すごく嬉しかった。


「せっちゃん、明日菜の墓参り行こ」
「あ････はい」
「明日菜も心配しとったと思うから････うちらはもう大丈夫やえって言いに行かへんとね」
「････はい！」


ウチ等より先に人生をリタイヤしてしまう人は、これからも沢山いると思う。
でも今は歩き続けるしかないんだよね。
歯車は狂っていても、確かにこの世界は動き続けているんだから。
大切な人は、今もウチの傍にいるんだから。
だから心配しないで見守ってて、明日菜。