「心配やからに････きまっとるやん」

やっぱり、優しい。
そんなあなただから、明日菜さんのような良いご友人にも恵まれた。

「会いたいからに、きまっとるやん････」

････会いたい？
自分の事しか考えてなかった、こんな私に？
お嬢様と顔を合わせないまま、私は自虐的に少し笑う。
あぁ、見られた。

「････せっちゃん？」
"私など、必要ない"

「････せっちゃん」
"私の代わりなど、どこにでもいる"

「････････見てぇな････」
"ならば、このまま一人で････"

「こっち見てぇな････････刹那っ！！」
「っ！？」

沈み込む私に、お嬢様は急接近してきた。
顔を無理矢理上に上げられて、睨むように瞳を見つめられる。
私の名を呼び捨てにするお嬢様の声。
力強く私の顔を持ち上げる手。
見つめてくる瞳。
それらに迷いは無く････とても真っ直ぐで････。

「ちゃんと、見て話して････？」
「････････は、い････」

････曲がった私を、あなたは叩き直した。
次第に手から力を抜くお嬢様。
完全に力が抜けても、私はお嬢様を真っ直ぐと見据える事ができる。
今なら････真っ直ぐな、自分の気持ちを伝えられるかもしれない････。

「お嬢様････こんな事を言ったら、また怒られてしまうかもしれませんが････」
「うん････」
「私は････迎えに来てほしかったのかも、しれません････」
「迎えに？」
「はい、とは言っても････きっと両親に、ですが････」

それはずっと昔、道場に預けられた時の願望。
もしかしたら両親は生きていて････迎えに来てくれるのではないかと夢を見ていた。
――もちろん死人が蘇るはずも無い。
お嬢様と出会ってからは次第にその夢も薄れ、忘れていった。
それでも、無意識に待っていた。
「ただいま」と言って、抱き締めてほしかった。
それは幼き頃に見ていた夢････数日前に見た思い出の夢は、無意識にそれを思い出させた。

「このままここにいれば････近いうちに、両親が迎えにきていたでしょう････」
「それって････死ぬって事････？」
「言い難いですが、そういうことですね････」
「････また、しばかれたい？」

････睨まれた。
まぁ確かに、こんな事を言えば怒るのは当然なのかもしれない。
でも――。

「でも････、あなたが迎えに････きました････」

あなたなら迎えに来てくれるかもしれないと、心の奥底で思ってはいた････でも。

「自信がなかった････あなたに受け入れられても、それでも････怖かった････」

幼い頃にできた傷跡は、今も心に残っていて。

「あなたも、誰も、迎えに来ないかもと････思って････」

追うだけの虚しい人生ならば････私の存在を作った両親の元で、静かに尽きようと････。

「でも、あなたは････こんなところまで、来て････っ」

謝罪よりも何よりも、今は････今の気持ちは････。

「うれし、かった････っ！」

謝らないといけないのに、それなのに嬉しいだなんて。

「ありがとう････、このちゃん････っ」

涙が止まらない。
迎えに来てくれるという事は････こんなにも、暖かい。

「一緒に････帰ろう････」

このちゃんは、そんな私を優しく抱き締めてくれた――。

*

「ほな、帰るえ？　みんな心配しとったよ？」
「申し訳ございませんでした････あっ････」

私は両親の眠る墓を振り返る。
きっと、もうここには来ないだろうから････。

「せっちゃん〜！」
「あ、すみません！」
「････また、来ような？」
「････････え？」

向かってくるお嬢様は私を通り越して、両親の墓の前に立った。
そして手を合わせる。

「せっちゃんのお父様にお母様。せっちゃんはウチが幸せにしますから、安心してください････」
「お、お嬢様！？」
「ほら、せっちゃんも！」
「うあっ」

ぐいっと引っ張られて墓の前に立たされる。
改めてこの場に立つと、なぜか気恥ずかしい････。
どうしたものかとお嬢様を見たが、催促するような目で返されて仕方なく墓に向き直った。

「えと････その、父上････母上････」

････これは、口に出して言うことなのだろうか？
ふと疑問に思ったが、この状況で何も言わないのは、逆に後が怖い。

「････私は、このちゃんと出会えて幸せです････産んでくれて、本当にありがとうございます････」

ありきたりだけれど、これは心から出た感謝の気持ち。
生まれなければ、このちゃんとは出会えなかったのだから。

「また来ます。次は最初から、このちゃんと二人で････」

再びお嬢様を見ると、頬を染めて嬉しそうな顔をしていた。
は、恥ずかしい････。

「････い、行ってきます！」

逃げ出すように洞窟から出て、翼を広げる。
そして私は、後からきたお嬢様を抱きかかえた。
よくよく見るとお嬢様の服にはかなり泥がついていて、ここまで来るのに相当苦労したのが見て取れる。
本当に、悪い事を････。

「ほな、家に寄ってから帰ろな。せっちゃん綺麗にせなアカンし」
「あっ････す、すみません、こんな汚い格好で････！」
「気にせんでええよ？　その代わり、ウチがせっちゃんの事洗ったるからな〜」
「うっ････優しくしてくださいよ････」

二度目の旅立ち。
でもこれが本当の旅立ちなのかもしれない。
私は、闇の中から救ってくれた愛しいの人を抱え、空高く舞い上がった。


FIN