平謝りになる刹那････しかし、木乃香は顔を上げない。
木乃香の頬には一粒の涙が伝っていた。

「････せっちゃんなんか････嫌いや････」
「････････！！」

刹那の胸に刺さる、木乃香の言葉。
嫌われても仕方が無いことを行なってきたのだから、覚悟はできていたつもりだった。
しかし直接伝えられた木乃香の拒絶は、予想以上に痛かった。

この場に重い空気が流れる。
そこにいる全ての人が息をするのも困難なほど緊張していたが、龍宮が咳払いすると一斉に動き出した。

「････拙者らは、帰るでござるよ」
「え、えと････私もネギとエヴァちゃんの所にいくね」
「し、失礼しました――････」
「刹那、今日は部屋に戻ってこなくていいぞ」

ドタドタドタ････バタンッ

二人だけになった部屋。
しかしやはり木乃香は顔を上げず、部屋には静寂が流れていた。

「お、お嬢さま････その････許して、もらえないですか････？」
「････」
「私は････お嬢さまと、離れたくなくて････ほ、本当にごめんなさい････」
「････････」
「････こ、このちゃん、許して････」

刹那は従者としてではなく、幼馴染として謝っていた。
しかし木乃香は、なかなか刹那に顔を向けてくれない。
刹那は触れる事もできず、ただ傍で許しを請うしかできなかった。

「････せっちゃん」
「は、はい！？」

しばらくして木乃香が口を開いた。
刹那は全身に駆け巡る緊張感を感じ、背筋をピンッと伸ばして次の言葉を待つ。
木乃香はゆっくりと顔を上げた。

「････････････････なーんちゃってｖ」
「････へ？」

やっと顔を上げた木乃香は笑顔だった。
ポカンと刹那は呆ける。

「え、その････怒ってらしたのでは････？」
「演技やえ。････せっちゃん、驚いた？」
「････････あ、当たり前じゃないですか！」

わざわざ昔の呼称で呼んで機嫌をとったのに、相手は演技だったとは。
さすがの刹那も怒る。
とはいえ、木乃香相手に本気で怒る事はできないのだが。

「せっちゃん怒らんといてーｖ」
「怒りますよ！　本当に嫌われたかと思ったんですから！」
「せっちゃんやて、ウチの事騙したやん〜！　ウチやて嫌われた思うたわー」
「う、そ、それはそう、ですが････っ！」
「"このちゃんから離れたくない"････やろ〜？」
「――――っ！？　お、お嬢さま〜！」

怒った刹那は、無邪気に笑って逃げようとする木乃香の手を取る。
それは年頃の女の子らしいじゃれ合いだった。
しばらくそのじゃれ合いは続いていたが、逃げようとしていた木乃香が急に刹那の胸に飛び込み、それを合図に部屋は静かになった。

「････お、お嬢さま？」
「････怒ってもええから、もっと話し掛けて」
「え？」
「叩いてもええから、もっと触って」
「あの････」
「もっ、と････呼んで････」

再び流れ出した、木乃香の涙。
嗚咽も混ざり････今度こそ演技では無い事が刹那にもわかった。

「もっと････名前で、呼んで････」
「････このちゃん、どうしたんですか････？」

顔を覗こうとする刹那。
しかし拒まれた。
木乃香はぎゅっと頭を刹那の胸に押し付け、顔が見えないようにする。

「････だって、久しぶりやん」
「････？」
「今週一度も、話してくれへんかった」
「････はい」
「一度も、触れへんかった」
「････････はい」
「一度も、抱き締めてくれへんかった」
「････ごめん、このちゃん」
「せやから」

木乃香が顔を上げ、目線が交わる。
木乃香の目から流れる涙はまだ止まってはいなかったが、表情は豊かだった。

「もっと････今日は、離さないで････」
「････うん････わかった････」

今週になって初めて、二つの影が重なる。
その影を複数の影が見守っていた。

「よかった････仲直りしたみたいですね――････」
「あれ、アスナさん？　中に入らないんですか――むぐっ！？」
「はいはい、おかえり。このまま黙ってエヴァちゃんの所にいくわよ」
「ふむ、あのままでいいでござるか？」
「放っておけ、そのうち飽きるだろう」

誰一人として邪魔をする者はいなかった。
ある者は照れながら、ある者は微笑みながら二人を祝福していた。


････････････････。

――チチチ、チュンッ････

「････このちゃん、もう朝です････」
「うん、そやね」
「････休憩、しませんか？」
「だーめ、もっと〜！」
「････はい」

････朝まで二人が何をしていたか、それは皆さんのご想像にお任せするとしよう。

FIN