「うぅ････ごめんなさい････」
「せっちゃん、謝りすぎや････たまにはさっきみたいにビシッとしてみ？」
「む、無理です････」

刹那は頭が上がらない。
そんな刹那に木乃香はノートを差し出した。

「これ、今日やった授業の範囲や。先生が授業中に言った事もメモしてあるからな？」
「え？　あ････」
「････怒っとっても、やっぱせっちゃんの事しか考えられへんみたい」

先ほどから木乃香が書いていたノートは、刹那の為に作った物だったのだ。
刹那は木乃香の優しさに感激しつつ、そのノートを受け取る。
････木乃香はノートを受け取った刹那を抱き締めた。

「お、お嬢さま････！？」
「ごめんな････せっちゃんが浮気した思うたら、なんや無性に腹立ってもうて････」
「････申し訳ございません」
「せっちゃんやなかったら、こんなに怒らないんやえ？」

せっちゃんは特別なんやから、と木乃香は笑いながら刹那の頭を撫でる。
刹那は大人しく、木乃香の好きなようにさせていた。

「身体はもう大丈夫なん････？」
「まだ少し、だるいのですが････大分良くなりました」
「ザジちゃんは、ウチの大事なせっちゃんを助けてくれたんやね････後でお礼言わなあかんな」
「は、はい････」

"大事なせっちゃん"の部分に照れる刹那。
木乃香はそれに気付いていて、照れて逃げ出さないように抱き締める腕に力を込める。
最初は身体に力が入っていた刹那だったが、時間が経つにつれゆっくりと力を抜いていった。
そしてさほど時間も経たずに聞こえてくる、規則正しい寝息。

「まだ疲れてたんやね････」

木乃香はこの時、初めて自覚した。
自分の感情は、刹那によって大きく変化することに。
大きな悲しみから大きな怒りへ、そして大きな罪悪感へ。
刹那の行動は、こんなにも自分に大きな影響を及ぼしていることに。

「ほんまに････疑って、ごめんな････」

木乃香は刹那に囁く。
その声は相手に届いてはいなかったが、きっと木乃香自身の成長に繋がったであろう。

*

「ザジちゃん〜、おる〜？」
「････？」

次の日、木乃香と刹那はザジの部屋に訪れた。
もちろんお礼を言うためである。

「ザジさん、助けてくれてありがとうございました」
「････もう平気････？」
「はい、おかげ様ですっかり良くなりました」
「あー！　木乃香と刹那さんじゃん！　昨日どうしたの〜？」

話の途中で、クラスメートが昨日の騒ぎについて聞き出そうと近づいてくる。
木乃香は刹那を犠牲にして、ザジと話す。

「せっちゃんの事助けてくれて、ありがとな」
「････大丈夫、いつもしてることだから････」
「いつも？」
「････犬とか、猫････よくあそこに捨てられてるから････」

つまりザジは、"犬や猫を拾うのと同じ感覚で刹那を拾った"････という事らしい。
結果的にはそれで刹那は助かったのだが、刹那はザジの飼う動物たちと同じ扱いだったと言う事になる。

「ザ、ザジちゃん、それせっちゃんに言ったらあかんえ？」
「････？」
「きっと傷付くと思うし････それにせっちゃんはウチだけの――やからな？」
「････わかった････」
「た、ただいま、戻りました････。あれ、何の話をしてるのですか？」
「ううん、なんでもないえ〜ｖ　な、ザジちゃん？」
「････うん････」

刹那は仲間外れにされて、やや不満げの様子。
その刹那の手を木乃香は握って、自室へと歩き出した。
それだけで照れて、不満も言えなくなる刹那。

「ほんでな････これからは、仕事終わったら必ず連絡入れてな」
「え？　でも遅い時もありますし････」
「ダメ、命令。次行き倒れたら、誰も助けてくれんかもしれへんやろ････」
「････はい、わかりました」


木乃香が刹那の為に書いたノート。
それは役目を終えた今でも、刹那によって大事に保管されている。
もしこれからの道で二人がすれ違いかけても、きっとそのノートの思い出が二人を繋げてくれるであろう。

FIN