「････単刀直入にお聞きします。なぜ、私を解雇したのですか？」
「････････」
「力のない私は、用無しということですか？」
「ちゃ、ちゃう！　そんなんやないえ！」

自分の意図とはまったく異なる刹那の発言を、木乃香は慌てて否定する。
その木乃香の言葉で、わずかに刹那の雰囲気がやわらかくなった。

「････････ウチの傍におったら、せっちゃんは傷付いてまうから」

刹那のやわらかい雰囲気に、安堵に似た感覚を感じた木乃香。
静かに理由を話し始めた。

「せやから････せっちゃんはウチから離れて、普通の女の子として････暮らした方が････ええって････」

しかし次第に木乃香の声は小さくなり、嗚咽が混ざり始める。
刹那が記憶を取り戻して、自分の傍にいる事が嬉しい。
でも自分の傍にいては、刹那はまた傷付いてしまう。
目の前に刹那がいる嬉しさと、刹那を守れない自分の無力さが交錯し････抑えきれない感情が溢れだしてきていた。

「せやからっ････せっちゃん、には････京都で････静かに――」
「――嫌です」
「え････？　あ････」

気がつけば刹那の顔が、木乃香の顔のすぐ傍にあった。
木乃香はとっさに顔をそらすが、刹那はかまわずに続ける。

「あなたは････昔の私と同じ過ちを犯そうとしています」
「････せっちゃんと、同じ････？」
「はい。誰かを守るために強くなろうとして････結果的に、その誰かを置き去りにしているではないですか？」

木乃香はハッとして刹那の顔を見た。
刹那の手が木乃香の頬を撫で、親指で涙を拭う。
もう刹那からは、鋭い雰囲気はまったくしなかった。

「魔力の消費でわかります････私がいなくなってから、強くなろうと頑張っていたのですね」
「････う、うん････」
「その心意気を悪くは言いません。ですが････もうわかりますよね？」

刹那が軽く木乃香を引き寄せ、抱きしめた。
木乃香も刹那を抱き返し、刹那の胸に顔を埋めた。
本当ならば、二人とももっと言う事があるはず。
しかしそれらは二人が長年培ってきた絆により、不必要なものとなった。

「ウチ、間違うてた････堪忍な、せっちゃん････！」
「････昔の私には、この事を教えてくれる人がいませんでしたから････」

あなたには同じ間違いをしてほしくなかったのです、と刹那は苦笑する。
そんな刹那に対して木乃香は顔をあげ、刹那の唇に口付けた。
謝罪と感謝を含めた、軽く触れる程度のキス。

「――これからは････ううん、これからもずっと、一緒にいような････」
「････はい。一緒に修行して、勉強をして」
「あと、一緒に遊んで････な？」
「････それと疲れたら、一緒に寝ましょう」

次の深い口付けは刹那から。
二人は久しぶりの感触に酔う。
しばらくして二人が離れると、木乃香の身体からは力が抜けていた。

「アカン････安心したら、眠うなってきた････」
「魔力の使いすぎで疲れてるんです。今は休んでください」
「でも････ウチ････ご飯つくらな････」

刹那は必死に起きようとする木乃香を抱き上げ、自分のベッドへ寝かせる。
そして布団を掛けて、木乃香の額を優しく撫でた。

「少し寝れば楽になります。一時間ほどで起こしますから」
「････ありがと、せっちゃん････････あと････ほんまに、ごめん･･な････」

すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。
刹那は木乃香が寝たのを確認すると、立ち上がって木乃香が持ってきた荷物を振り返る。
そこには愛刀、夕凪が静かに主を待っていた。
刹那は夕凪を手に取って、静かに抜く。

（ふう････ただいま、夕凪････････あっ）

刹那は夕凪を抜いたまま、慌てて木乃香を振り返った。
もちろん木乃香は寝ている。

「････お嬢様に、ただいまって言うの忘れた････」

律儀すぎる刹那は、木乃香に挨拶をし忘れた事に気付いて焦った。
必死にこの後どこで言うべきかを考える。

（起きた時に？　いや、でもそれだと"おはよう"が適切か････うーん――）

ぐぅー。

「うっ････」

刹那が必死に考える中、刹那の腹の虫が鳴いた。
木乃香の寝息だけが聞こえる静かな部屋では、それはとても大きく聞こえる。
慌てて戻ってきた為に昼食を食べそびれたのを、刹那はすっかり忘れていたのだ。

（････留守にしてたから食料もないし････お嬢様にねだるしかないか････）

木乃香に説教をしておきながら、自分もボロボロ。
刹那は自分の不甲斐なさに一人で凹んだ。
そして抜かれたまま放置された夕凪は、そんな主を笑うようにキラリと輝いていた。


FIN