「このかさん、マスターの別荘に戻りますね」
「あ、ウチも〜」

夏休みに入ったばかりの今日も、ネギ君は訓練。
ちなみにアスナは、別荘の雪山で修行をしている。
一週間耐えれば、ネギま部（仮）の部長就任らしい。

「そや、せっちゃんとは最近どんな修行しとるん？」
「すみません、僕とは一緒じゃないので････」
「へ？」

アスナが雪山に行ってからウチは、せっちゃんとネギ君は一緒に修行してると思い込んでいた。
せっちゃんも何も言ってなかったし････。

「僕は刹那さんとも修行をしたいんですけど････正直そんな余裕ないと言うか････」
「そうなんや････じゃあせっちゃん、いつもどこにおるんやろ？」
「え？　このかさんと一緒にいるんじゃないんですか？」
「一緒におらへんよ。ウチもネギ君と一緒におると思うてたし････」

そういった雑談をしながら、ウチらはエヴァちゃんの別荘に入った。
いくつものエリアに分かれたこの別荘は、ネギま部（仮）の拠点として部員達が使っている。
アスナが雪山に行く前も、せっちゃんはここでアスナと修行をしていた。

「････刹那でござるか？　今し方、他のエリアに行ったようでござるが････」
「確かジャングルエリアだたと思うアル」
「ありがとな。楓さん、クーちゃん」

なんで、せっちゃんは何も言ってくれないんだろう。
確かにウチとせっちゃんでは、修行する分野が違うかもしれないけれど････。
それでもウチは、せっちゃんと一緒に強くなりたいと思っているのに。

････せっちゃんは深く考えてないのかもしれないけれど、ウチは胸に小さな痛みを感じた。

*

――ドォン････

城の方で爆発音が聞こえた。
おそらくネギ先生が、エヴァンジェリンさんの教えを受けているのだろう。
別荘の破損をも気にしないエヴァンジェリンさんの訓練には、いつも驚かされる。

「やぁ、はぁ！　････斬岩剣！」

言霊を込めて、神鳴流の奥義を繰り出す。
神鳴流は言霊を込めた技名を叫ぶ事が多いため、暗殺には向かない。
だから正面から戦いを挑み････主の剣となり、盾となるのが私たち神鳴流剣士だ。

「神鳴流奥義、雷鳴――････くっ」

しかし最近の私は、はっきり言ってたるんでいる。
その証拠に････この様はなんだ。
楓との技を確認し合う程度の手合わせで････利き手である右手に、怪我を負ってしまった。
一応処置はしたが、これでは本格的な修行はできない。

「････情けない」

エヴァンジェリンさんに、幸せも剣も諦めないと誓ったはずなのに。
････両立が難しい事など初めからわかっている。
だから麻帆良に来た時、お嬢様を避けていたんだ。

「今も････避けてる事になるのかな････」

今も強さを求めて、一人彷徨っている。
こうしている今も、お嬢様を一人にしてしまっているとわかっていても。

「お嬢様････」

お嬢様の傍にいる幸せが、本当に私の剣を鈍らせるのか････本当でも否でもどちらでもいい、確信が欲しい。
だから最近の私は一人でいる。
もう一度あの頃の私に戻り････確かめるために。
････精神統一をしようと、剣を構える。

（････一人になることなど怖くない、初めから私は一人だったはず。
　もう一度、あの頃の私に････。
　強さだけを求めていた、あの頃のように――）

――ドォン

また城の方から爆音が聞こえた。
剣に込めていた気が一瞬で散り、その音の方へと向く。
精神統一は、失敗。

「････――」

私はネギ先生やお嬢様、他の皆さんの事が気になってその方向を振り向いていた。
････あれほど人を避けて、一人でいる事が当たり前だったはずの自分が。
こんなに、他人が気になるとは････。

「両立って････難しいな････」

私は"昔の私"に戻るのを諦め、夕凪を木に立て掛けた。
ねっとりとしたジャングル特有の湿気が、汗と一緒に気持ち悪く身体にまとわりつく。
まるで邪な闇が、くじけそうな私を取り囲んでいるかのように――。