「――せっちゃん」
「っ！　お嬢様････」
「ここに、おったんや」
「あ、はい････ぁっ････！」

変な事を考えてた時、お嬢様がやってきた。
いきなり現れたお嬢様に対して、私はとっさに右手を隠す。
自分の未熟さで負った怪我で、お嬢様を心配をかけさせたくなかったから。
幸い、お嬢様は気付かなかったようだ。

「なぁ、せっちゃんは････一人が好きなん？」
「え？」
「せやかて、今日も一人やし････迷惑やった？」

人前では････特にお嬢様の前では、いつも通りを心掛けていたはず。
それなのにお嬢様は、私の異常を感じ取っていた。
いつものお嬢様なら問答無用に詰めてくるこのわずかな距離を、お嬢様は踏み込むのを戸惑っている。
寛大な心で周りを惹きつける彼女が････今はとても小さく見えた。

「いえ、一人の方が気楽ではありますが････好きではないようです」
「え？」
「････そろそろ、お嬢様の元に戻ろうかと思ってましたから」
「ほんま？」

演技ではなく、心の底からそう思う。
私が一歩距離を縮めるとお嬢様の表情は明るくなり、残りの距離は一気に縮まった。
お嬢様は私の汗を拭いながら、いつもと同じ調子で話しかけてくる。

「ネギ君とも修行してないんやってな。エヴァちゃんとせっちゃんで一緒に教えるんは、ダメなん？」
「師は複数いるべきではないんです。それに私は未熟者ですから････」
「････せっちゃん、十分強いと思うけどなぁ？」

いつものお嬢様の笑顔。
それを見て私は、顔が熱くなるのを感じた。
お嬢様の表情一つでここまで動揺する自分････やはり、まだまだ未熟。

「もっと････強くなりたいんです」
「････なぁ、せっちゃん････なんでそないに、焦っとるん････？」
「えっ････」

最初お嬢様が何を言っているか、わからなかった。

「ちゃう････？　ウチには、焦っとるように見えるよ････？」

そう言われて考えてみると････確かに私は焦っているのかもしれない。
なんでお嬢様は、私以上に私の事がわかるだろう。
私の動揺と疑問にお嬢様は気がついたのか、お嬢様の口調は優しくなる。

「どないしたん････？　言うてみ？」
「それは、その････････」
「やっぱ････ネギ君と明日菜？」
「････！　････そうかも、しれません････御二人に追いつかれるのも時間の問題、ですから････」

珍しく出た弱音。
私は幼少の頃からもがいて、強くなってきた。
長い年月をかけて、多くのものを犠牲にして。
それを････これからの数ヶ月、数年で追いつかれてしまう。
私が犠牲にしたものを失わずに強くなっていく彼らは、もうすぐ私の手の届かないところに行ってしまうのだ。
その恐怖と焦りが私の中にあった。

「せっちゃんも一緒に強うなればええやん？」
「私は････もう、急激に伸びる事はありませんし････」
「なんで？」
「それ、は････」

理由は簡単。
これ以上伸びるために大切なものを、私は既に捨ててしまったから――。
その"大切なもの"が何かは、私でもよくわからない････。
わかっていたら手にいれようと思うだろう････。
その意をなんと伝えればいいかわからず、私は黙ってしまった。

「――なぁせっちゃん、ウチと一緒に修行せーへん？」
「････え？」

黙ってしまった私に、お嬢様は笑顔でそう言った。
だけど私は魔法は専門分野ではない。
それともお嬢様は、剣を教えろと言ってるのだろうか？

「楓ちゃんとクーちゃんはな、ずっと一人で修行してたんやって」
「････そう、ですね」
「そんでな、今みたいにみんなで修行すると楽しいし････それに、強くなれるって言うとったんや」

楽しくて、強くなれる？
幸せの中にいて、楓達は強さをも手にしている？
私が思い悩んでいたことを楓達が手に入れていると聞き、興味が沸く。

「楓達は、他に何を言っていたのですか？」
「････楓ちゃんもクーちゃんもずっと一人で修行してたから、自分に欠けてる物がわからなかったって言うとった」