ズキッと胸が痛んだ。
まるで、私の事を言われているかのように。
それに気付かないお嬢様は続ける。

「それでクーちゃんはな、それで悩んでるときに････超さんに教えてもらったんやって」
「超さんに？」
「そや。クーちゃんに欠けてたものは"協調性"やて」
「････協調性････？」

協調性････誰かと一緒に何かを成し遂げようとする事。
それがクーには欠けていた････。
････いや、クーだけじゃない。
きっと３−Ａで武の道を行く人は皆、それに欠けている。
強くなるために、他人と一線を引いていたから。
クーも楓も････そして――。

「せっちゃんもやろ？」
「う････」
「せっちゃんはウチの為に････ずっと一人で戦ってくれとった････」

心を読まれたかのように、指摘された。
確かに私は、協調性がないだろう。
一つの目的に囚われ、お嬢様を孤独にさせてしまっているのがその証拠だ。

『――もう少し、カバーをさせろ』

仕事仲間である龍宮にも、そう言われた事がある。
昔ミニステル・マギであった彼女は、協調性の大切さを知っていたのかもしれない。
でもその時の私は、"個々が強ければ問題ない"と思っていた。
だから龍宮のその言葉を軽く流した覚えがある。

「一人････確かに私は、一人で戦っていました････」
「それは昔のせっちゃんや」
「むかし････」
「今は仲間がおる。････ウチも、おる」

････修学旅行の時に初めて私は、素人である明日菜さんを守りながら共に戦った。
でも不思議とそれが足手まといだとは思わなかったし、むしろ逆に心強かった。
そして麻帆良祭でもネギ先生や明日菜さんとカバーし合い、今までと違った強さを感じた。
だから龍宮やお嬢様の言っている事が、今では少し理解する事ができる。

「せやから次からは、みんなで戦わへん？」
「みんな、で････」
「一人やと出ない力、出るかもしれへんえ〜？」

お嬢様はまた、いつもの笑顔でそう言った。
私はそんなお嬢様に････抱きつく事はしないけれど、少し体重を預ける。
お嬢様は優しく抱いてくれた。

「私も････強くなれるでしょうか？」
「もちろんや！　ウチとせっちゃんが揃えば、怖いもん無しやえ！」
「････お嬢様････」
「せやから････な？　一緒にがんばろなｖ」

あぁ、本当にお嬢様は素晴らしい。
今までの不安が、お嬢様の言葉でほとんどなくなった。
ほんの気休め程度のものかも知れないけれど、私もまだ強くなれる････そんな気がしてきた。

「ほな、早速いこか！」
「え、どこに？」
「みんなを見に、お散歩や。せっちゃんも今日は修行お休みして、ついてきてな！」

お嬢様はそう言って私の頭をポンッと叩くと、戻りの魔方陣に向かって走り出した。
私は立て掛けてあった夕凪を手に、その後を追おうとする。

――ズキッ

････あぁ、怪我をしてたんだっけ。
右手で夕凪を掴んだとき、鈍い痛みが走った。
お嬢様と話をしていてすっかり忘れていた。
これは正直に、言うべきだろうか････。

「せっちゃん、はよいこー！」
「あ、はい、お嬢様！」

結局私は怪我の事を言い出せずに、お嬢様と"仲間"の成長を見てまわった。

「････って、わあ？　せっちゃんも怪我しとるん！？」

途中で右手の怪我が見つかって、お嬢様に――されたことは････また別の話。

FIN