「さぁて････今夜はどうしてもらおうかな････ククク」
「わ、私にはお嬢様という････」
「そのお嬢様は、結局お前を助けにこなかったじゃないか。薄情なものだな」

唇が触れるまで、後数センチ････。
刹那は判断を誤った自分に後悔し、そして木乃香に心で謝罪した。
そして覚悟を決め、強く目をつぶる――。

バンッ！

「――ダメーー！！」
「おっと」
「わわっ！？」

まさに間一髪。
木乃香が茶道室に駆け込んできた。
肩で息をしており、大急ぎで来たのが見てわかる。

「はぁ、はぁ････間に合うた････！」
「間に合った？　残念ながら、刹那は自分の意思で私の元にいるのだぞ？」
「嘘や！　そうやったら････なんで今のせっちゃん、安心した顔してるん？」
「････ほう」

木乃香の言う通り、危機を逃れた刹那は安堵の顔をしていた。
刹那は言葉にはしないが、刹那にとって不本意の状態であったと木乃香は確信する。
････だが、エヴァンジェリンも手を緩めなかった。

「刹那、こっちへこい」
「は、はい･･･エヴァンジェリンさん････」

命令され、刹那はエヴァンジェリンの元へと向かおうとする。
だが今度ばかりは木乃香も譲らなかった。
木乃香は刹那を引っ張る。

「せやから････ダメやって！」
「えっ････？」

刹那は引き寄せられる力に抵抗できず、バランスを崩した。
こうやってバランスを崩すのは、昨日から何度目だろう････と刹那がそう考えるのも束の間。
刹那は顔にやわらかい感触を感じた。

「････〜〜！？」
「せっちゃんは渡さへん！」

木乃香は、刹那の頭を胸に抱えていた。
刹那が木乃香の柔らかい胸に顔を埋めている形である。

「む、むぐ････！？」
「刹那は私の方に来たがっているぞ？　開放してやったらどうだ？」
「そ、そないなこと････」
「くくく、嫌われた理由でも考えるんだな････それとも私が、刹那に何かしたとでもいう証拠でもあるのか？」
「何か････？　あっ」

『あれ絶対怪しいって。エヴァちゃんが刹那さんに何かしたのかも』

勝ち目のない口論中、木乃香の脳裏に明日菜の言葉が蘇った。
エヴァンジェリンが魔法的な何かで刹那を支配している････という事も考えられる。
木乃香は最近練習を始めた魔法を発動させた。
魔法の基本でもある"魔力の感知"だ。

（どこ････何が原因なん････？　せっちゃんを返して････！）

そして研ぎ澄まされた木乃香の魔力は、他者の魔力を感じとった。
その魔力はエヴァンジェリンと････そしてもう一つ、刹那の首元から。
刹那の力の源は"気"なので、どう考えても怪しい。

「････あった！　せっちゃん堪忍！」
「え？　わっ！？」

木乃香は刹那のシャツを一気に肌蹴させた。
まじめな刹那は、普段から第一ボタンまでしっかりと止めている。
今回はそれが災いして、元凶であるドッグタグは完全に服の下に隠れてしまっていたのだ。
木乃香がそのドッグタグを外すと、魔力は消え去った。

「ふっ････やっと気付いたか」
「これのせいやったんやね････よかったぁ････！」
「だが気付くのが遅い！　坊やは何も言わずとも朝に気付いたぞ。私が睨みを利かせて黙らせたがな」

再び刹那を強く抱きしめて安堵する木乃香に、エヴァンジェリンは一喝した。
木乃香はビクッと身を竦ませて、表情を暗くする。

「そ、そうなんや････ウチ、たるんどったな････」
「････しかし、さっきの探りは今までで一番鋭かったんじゃないか？」
「へ？」
「やはり大事な物を賭けた方が、効果が出るな････ふむ、坊やの修行にも役立たせるか」

そう言うと、エヴァンジェリンは茶道具をさっさと片付けた。
そして、その場を去る。
もう刹那たちに興味がなくなったようだ。

「あぁ････そうだ、近衛木乃香」
「なんや？」
「そろそろ本当に離してやれ。死にかけてるぞ」
「へ？　････ひゃっ、せっちゃんー！？」
「････うっ････ぐぅ････」

刹那は木乃香の胸に圧迫されて、呼吸困難に陥っていた。
木乃香は慌てて刹那を離し、膝枕へと変える。
刹那はぐったりとしつつも空気を仰ぎ、何とか死を避けた。

「はぁ、はぁ････し、死ぬかと････！」
「か、堪忍････でもなせっちゃん、もうあないなテストやめてな････」
「････私もまさか、あのようなテストだとは････次からは気をつけます。････ごめんなさい」

上気した頬を必死に手で隠しつつ、刹那は謝った。
木乃香はその手を払い除け、刹那の顔を見つめる。
木乃香の目からは涙が浮かんでいたが、顔はとても嬉しそうだった。

「････でもほんまに、よかったぁ････」
「お嬢様････えっと、助けてくれてありがとうございます････////」

そしてしばらくそのまま、刹那は茶道室で木乃香の看病を受けた。
その間の刹那の表情は、どこか幸せそうだったという。


FIN