「原因と向き合う事が第一じゃ、刹那君も退院したんじゃろ？」
「うん････」
「明日会ってきなさい。魔法が使えなくなっても、刹那君は木乃香の友達じゃよ」
「････うん」

ウチは頷くと、おじいちゃんの部屋を出た。
今日はおじいちゃんの家に泊まる予定だけど、同居人の為に夕飯だけでも作らないといけない。

「あ、おかえり。このか」
「すみません、夜ご飯頼んでしまって････」
「ええんよ、これがウチの仕事やからな」

食材を出し、包丁で切っていく。
前だったらせっちゃんが料理を手伝ってくれていた。
料理は苦手とか言いながらも、器用にこなしていた彼女。
････もう、あの日は来ないのだろうか。

「痛っ････」

料理中に考え事をしてしまって、指を切ってしまった。
指から滴る血････ぐらりと反転する世界。

――ガチャン！

「このか！？」

大きく響いた音に、明日菜達が駆けつけてくる。
血を見た瞬間、目眩がして････包丁を落として床に座りこんでしまった。

「な、なんでもあらへんよ････」
「このか････やっぱり何かあったの？」
「もしかしたら僕にできる事があるかもしれませんし････話してくれませんか？」

みんなには心配かけさせまいと、誰にも話してなかったあの日の事。
だけど目の前で倒れてしまったので、二人にはもう誤魔化せない。
何よりも二人は、本気でウチの事を心配してくれていたから。
この日初めてウチは････ウチとせっちゃんに何があったかを、他人に話した。

*

ウチとせっちゃんは他愛ない話をし、笑い合っていた。
そんないつも通りの学校帰り。
不意に、せっちゃんが立ち止まった。

『どうしたん？』
『魔物の気配が････』

せっちゃんは、『先日に他校の魔法生徒が魔物を取り逃がした』と報告があったのを教えてくれた。
その魔物を放っとけば、一般人に被害をもたらすかもしれない――。
そう判断したせっちゃんは、夕凪を手に気配がした方角に走っていった。
ウチに、決してここを動かぬようにと言い残して。

『せっちゃん、大丈夫やろか････怪我してへんかな････』

ウチはせっちゃんが張った結界の中で、しばらくせっちゃんを待った。
でもせっちゃんはなかなか戻ってこなくて、不安はどんどんつのるばかりで････。
････せっちゃんの言い付けを破って、後を追いかけてしまった。
それが、間違いだった。

ギシャァ！

『ひゃっ････』

せっちゃんが去った方向に向かっていくと、魔物の悲痛な叫びが森に木霊した。
あまりの迫力に、ウチは立ち竦む。

『――お嬢様！？』
『せっちゃ････きゃあ！？』

そして運悪く････手負いの魔物はうちの方向に向かってきた。
ウチがそれを倒せるはずもなく、動くことも出来ない。
固く目を瞑り、ある種の覚悟をした――。

――ザシュ

耳障りな、肉が裂ける音。
でも痛みはない。
恐る恐る目を開けると、目の前にはせっちゃんがいて････せっちゃんが持っていた刀からは血が滴っていた。

『せっちゃん、血が――』

ウチは震える手を伸ばし、せっちゃんの怪我を治そうとする。
でも、せっちゃんはそれを振り払った。

『なぜ来たん、このちゃん････大人しく待ってて言うたはずやん！』
『････っ！』

相当取り乱さない限り、決して敬語を崩さないせっちゃん。
そんなせっちゃんが、昔の口調でウチを怒鳴った。

『せ、せっちゃんが、心配で････』
『ええから、ここで待っとって！』

せっちゃんは怪我をしたまま、魔物を追いかける。
怒鳴られたウチは驚きと恐怖で、せっちゃんを止める事ができなかった。
初めてせっちゃんが、怖いと思った。

――ザンッ

最後の一撃と思われる音が響き････森は静かになる。
でもせっちゃんは戻ってこない。
････ウチはここで迷うべきじゃなかった。
すぐにでも、せっちゃんを追いかけるべきだった。

『せっちゃん････せっちゃん････っ！』

勇気を振り絞ってせっちゃんを追いかけた時････せっちゃんは既に意識を失っていた。
タイムリミットも過ぎていて、ネギ君からもらった力も役に立たない。

『ウチのせいで････せっちゃん怪我してもうた････ウチがいなければ、怪我なんてしなかった････！』

温かくて赤い液体が流れ落ち、抱える幼馴染は冷たくなっていく。
ウチはネギ君に助けの電話を入れて、せっちゃんを森の出口まで引きずるのが精一杯だった。
そしてその日から、ウチは血が怖くなってしまい････魔力も消えてしまった。

拒絶（中）　FIN