刹那が挨拶をすると、木乃香も眠そうに目を擦りながらも挨拶を返した。
朝早い教室にはまだ生徒の姿はまばらで、その少ない生徒もだいたいは固まって世間話に没頭している。
窓から差し込む光が心地よくて、ただでさえ眠い木乃香は欠伸をしてしまった。

「ふわぁ〜…やっぱ眠いなぁ」
「睡眠はしっかり取られているのですか?」
「多分取れてると思うんやけど…昨日勉強してたからかなぁ?」
「しっかり休むことも大切ですよ」

穏やかに刹那がそう言う。ついこの間までには無かった会話が確かにそこにあった。
それが嬉しくて、木乃香は自然と笑顔になって頷く。



修学旅行から、1週間ほど過ぎた頃のこと。

幼馴染と再び話せるようになったのはとてもいいことだ。木乃香はそう思う。
話しかけても以前のように避けられることは全く無くなったし
（ボディタッチをしようとすると逃げられたりもしたが、
最近は諦めたのか少しずつ慣れてきているように見える）、
少しずつ、自分のことも話してくれるようにもなった。
昔と違って敬語で話し掛けられるのが少し不満だけれども…そこはある程度
仕方ないのかもしれない。
ともかく、刹那が自分のことを嫌っていない、むしろ好意を抱いてくれていると知って、
木乃香はだいぶ楽になった気がする。
そう素直に伝えると、「お嬢様を逆に苦しめることになっていて、
本当にすみませんでした」と土下座の勢いで謝られた。
冷静でとても大人のように見える刹那も、自分のこととなると顔を紅潮させたり、
焦ったり慌てたりしてくれる。それは木乃香にとってとても嬉しいことだった。
だからこそ、今までの想いが募っていたぶん、コミュニケーションも積極的になる。

「せっちゃーん!午後、ウチの部屋遊び来ーへん!?」
「うあっ!?」

思いっきり木乃香が抱き着くと、刹那は変な声を出してびくりとかたまった。
慣れてきたとはいえ、やはり抱き着かれたりするのはまだ苦手らしい。
逃げ出さないだけでも成長したものだ。

「ご、午後、ですか…?」
「そう。今からやー」

今日は午前中授業なので、午後はまったくの自由。何やら明日菜はバイトを
入れてあるとかで、午後はまるまるいない。
となると、刹那と2人で過ごすにはもってこいだ、木乃香はそう考えた。
刹那の部屋に行かせてもらおうかとも思ったのだが、龍宮が居るかもしれないし、
何より刹那が自分を部屋に入れてくれるかどうかの自信がない。
何故かドキドキしながら木乃香は刹那の返事を待つ。

「…す、すみません、今日は、ちょっと…」

「…あー」木乃香は大きくうなだれてため息をついた。
やはり避けられているのだろうか。そんな思いが顔に出ていたようで、
刹那が慌てて両手を振る。

「ち、違いますお嬢様!じ、実は昨夜から少し風邪気味で…!」
「…ほぇ?風邪?」
「はい、ですから、私がお嬢様の部屋に行ってうつしてしまうわけには…!」

風邪。木乃香の落胆は即座に心配へと変わる。

「せっちゃん大丈夫なん!?どこ調子悪いん?」
「え、と…少し身体がだるいくらいなんですが…」
「熱ないん!?」
「へ…」

木乃香は無意識のうちに刹那の頭をかるく引き寄せて、自分の額とこつんと合わせてみる。
前にネギが風邪をひいたときもこうして熱を確かめたことがある。
そんな木乃香には自然な行為でも、刹那にとっては充分すぎるほど衝撃だったようだ。

「〜〜!!!」

真っ赤になって刹那が木乃香から離れる。その勢いが良いのなんの、
後ろにあった自分の机に激突して思いっきり背中を打ったらしく、
倒れはしなかったもののへたりこんでしまった。驚いて木乃香が刹那に近寄る。

「だ、大丈夫せっちゃん!?」
「う、あ…」

慌てて木乃香が刹那の目線に合わせてしゃがみこみ、肩に手を置いた。
顔が赤いまま刹那は木乃香から目を逸らす。と、荷物をひっ掴んで
あっという間に教室を飛び出していってしまった。

「すすすみません、失礼します!!」
「あ…」

木乃香が手を伸ばすも、もう教室に刹那の姿は無かった。