「せいっ！　やぁ！　はっ！」

懸命に剣を振り下ろす自分。
年齢でいえば１０歳ぐらいだろうか？
その顔には感情がこもっておらず、何か執念みたいなものを感じた。
そこに師範がやってきた。
そして真剣な顔で、手紙らしきものを自分に渡す。
その中身を見た自分の顔が、急に険しくなったような気がした。
あの手紙はなんだっけ････。


そこまで考えたところで、また記憶はさかのぼった。
これは････８歳ぐらいのときだろうか？
その頃の自分も、ただひたすらに剣をふっていた。
ただ前だけを見つめ、一心不乱に。
しかしその目はまだ輝いていた。
まるで何か、目標があるように。
そう、あの時自分がみていた目標････それはなんだったんだろうか？
なぜ私は剣を握っているんだ････？


――闇は濃さを増し、意識を手放しかけている刹那を包み始めた。
刹那の心を、身体を侵食しようとしていたのだ――。

さらに記憶の時はさかのぼる。
まだ６歳ぐらいの自分。
まだそれほど剣は強く握り締めてなかった。
はて、どうしてこの頃の自分は剣を握っていないんだろう？

「刹那、出掛けますえ」
「はい、師範。でもどこにいくのですか？」
「近衛家のお屋敷に行きますえ。」
「近衛家････？」

師範に連れられて、大きなお屋敷に来た自分。
目の前には自分と同い年ぐらいの女の子。
あぁ、あの子は――。

「は、はじめまして、せつなです」
「せつな？　････せっちゃんや〜」
「････え？」
「うち、このかや。よろしゅうに〜」
「このか････このちゃん？」

初めてお嬢様と出会った時の記憶。
それは任務の一環だったけれど、私にとってもこのちゃんは初めての友達だった。
初めて剣以外で遊んだ、自分。
凶暴な犬から、初めて友達を守った自分。
そして、川で溺れたお嬢様を守れなかったあの時の、初めての悔しさ。

そうだ、私はだから剣を握るようになったんだ。
お嬢様を、このちゃんを守るために。
ただそれだけの為に、他の友達を作らずにひたすら剣を振っていたんだ。

――１０歳の時に受け取った手紙は、近衛木乃香護衛の任命のモノ。
――８歳の時みていたのは、このちゃんを守るという夢。

････私はここで何をしているんだろう？
こんなところで････寝ているわけにはいかない！！


次の瞬間、刹那は目を見開いた。
木乃香の護衛に戻るため、このちゃんの傍に帰るため。
だが、闇は刹那を離そうとしなかった。

「ええい、離せ、離せーー！！」

夕凪に手を伸ばすが、濃厚な闇にそれを拒まれた。
刹那は剣を振るうこともできず、ただ渾身の力を込めて闇を振り払おうとするしかできなかった。

「私はこのちゃんの元に帰るんだ！！　貴様なんぞに捕まっている暇はない！！」
――････うん、そうやね！　せっちゃん待っててな！　ウチが絶対助け出すえ！――

空から一筋の光が伸びてきた。
木乃香の希望の光が、刹那の不屈の心が。
今結ばれた瞬間だった。

光が闇を怯ませる。
その隙をついて刹那は、夕凪を強く握り締めた。

「私たちの勝ちだ････！　神鳴流奥義　滅殺斬空斬魔閃！！」