「好きなんや……せっちゃんのこと……。」

夏風が，火照った頬を撫でていく。
突然のお嬢様からの告白は，私の世界を変えた。

これまでずっと抑えてきた感情…。それを意識的に避けてきた。
今，自分は十分にお嬢様の近くにいる。それだけで十分だった。
以前の自分を省みれば，それがどれほどのことか存分に身に染みた。

しかし，お嬢様が私にかけた言葉，それは私の抑えていた感情を呼び起こすものだった。
私にそのことを告げた時のお嬢様の表情は，困ったような，でも嬉しそうな…。
わずかに高揚した頬は，恥かしそうに私にはにかんで見せた。
まるでその返事はわかっているとでも言うように，不安な素振りは見せず，お嬢様は誇らしげに私にそう仰った。

「……せっちゃんは？」

お嬢様は静かに微笑んで私に問い返す。お嬢様は私に何をお望みなのか？
私は自分の気持ちを言葉にすることが出来ず，黙して立ち竦んでしまった。
手が震える。足が……竦む。
どれほどの強敵を前にしても，闘志を打ち破られることは無かった。
どうしてお嬢様は私をこれほどまでに動揺させるのか。
動きを見せない私に，お嬢様は困ったように私の顔を覗きこんで言う。

「困らせてもうた？」

屈託の無い笑顔に，私は乾いた喉から無理やりに声を出した。

「……いえ…，その…」

でも，なにも言葉にはならなかった。
お嬢様は，私の手をとり，もう一度お尋ねになる。

「どうなん……せっちゃんは…。」

お嬢様の瞳は，私の心を見透かしているようで，何も言わないまま終わらせてくださる雰囲気はなかった。
これまでに，一度として認めるわけにはいかなかった。お嬢様への恋慕の情。
決して許されるはずも無く，お嬢様を困らせるだけだと思い込んで，抑えつけてきた。
でも，その反面，胸の奥でずっと暖められたその感情は，決して消えることは無かった。

お嬢様のたおやかな手は私の両手を握る。やわらかな温もりが私を包み込む。
胸が高鳴るのを感じた。

認めてしまっても良いのだろうか？
私はお嬢様を恋い慕っている。そしてお嬢様も私のことを…。
お嬢様は，私にそのことを教えてくださった。
そして，私に”素直になれ”と勧めている。

「私は……」

搾り出すように言葉を紡ぐ。
お嬢様は私の想いを受けとめてくださると仰っているのだ。
胸の奥から耐え忍んだ感情が，止めど無く溢れ出てくる。

「私も…お嬢様をお慕いしております。」

もう……抑えていられない。貴方が好きです，お嬢様。誰よりも貴方を…。

「貴方が……好きです。」

耳まで熱くなるのを感じた。情けなくも，こみ上げた感情のせいで目頭が熱くなった。
一筋流れた滴をお嬢様は，そっと指で拭って私に優しい笑顔を向ける。

「やっと…言ってくれた。」

そう言うと，お嬢様は私の背に腕を回し，私の胸に体を預けてきた。

「せっちゃん……大好きや。」
「お嬢様……。」

私は，二度も言うことが出来ず，胸の中のお嬢様をそっと抱き締めた。

◇◆◇

あれから，いくらか時間が経った。季節も変り，秋の風が心地良い。
お嬢様との距離は，以前とそれほど変らない。
でも確かめ合ったお互いの感情が，二人の間の空気を満たしてた。
かつてあった遠慮がちな一面は，お互いの思いやりに満ち，以前とはまた違う充実した関係を築いていた。

でも，人というのは欲深い存在で，手にした幸福に満足すると，次の欲望が姿を現してくる。
お嬢様の温もりを知ってしまった今，その温もりを一層感じたいと願う。
一方お嬢様は，以前から私が戸惑うくらいのスキンシップを日常的に行なわれる。
むしろそれは一層過激化しており，私はいつも理性を総動員して冷静さを保つのに必死だった。
でも，それは私のとは違う。お嬢様は，私が困るのを楽しんでおられる節がある。
私を煽って，そして茶化して…。
このままプラトニックな関係をご希望なのだろうか，それとも…？

私は対面に座るお嬢様を見詰めた。いつからか日課になった私とお嬢様でのお茶会。
以前はお嬢様のお部屋に呼んでくださっていた。アスナさんやネギ先生も一緒で。
でもいつからか，場所は私の部屋に変更された。
そして，龍宮の不在のときにはお嬢様がお泊まりになることもあった。